Zhang Qian (?-103 av.J.-C.)
Le premier diplomate à apporter en Chine des informations sur l’Asie centrale naquit dans la ville de Hanzhong, province du Shaanxi. En 138 av. J.-C., il fut envoyé par l’empereur Wu-di à la recherche des Grands Yuezhi afin de les persuader de devenir les alliés de la Chine contre les Xiong-nu. C’était une mission très importante, mais avec des chances de succès très médiocres. On ne savait pas exactement où étaient les Yuezhi et, en tout cas, pour les trouver, il fallait traverser les terres des terribles Xiong-nu. L’ambassade, constituée d’une centaine de personnes, fut très vite capturée par l’ennemi, dans la ville de Longxi (province du Cansu). Le souverain des Xiong-nu donna à Zhang Qian, qui avait su lui plaire, une épouse, et l’installa au cœur même de son empire. Au bout de dix années, après avoir endormi les soupçons, Zhang Qian, avec sa femme, son fils et un Hun nommé Canfu, compagnon fiable depuis son départ de Chine, réussit à s’enfuir et à atteindre le lac lssiq-koul, campement du chef des Wusun, où il apprit que les Yuezhi s’étaient installés plus au sud. ll passa la Ferghana et trouva enfin ces derniers en Bactrie, baptisant celle-ci du nom de Daxia. Zhang Qian y passa une année, recueillant des informations sur la région et sur d’autres contrées, encore plus éloignées. Finalement, le roi des Yuezhi refusa l’alliance avec la Chine et, en 127 av. J.-C., Zhang Qian repartit pour la Chine via le Pamir et les oasis du sud du Taklamakan. Près du lac de Lob-Nor, il fut emprisonné par les Huns et passa encore une année en captivité. Profitant de querelles au sein de l’aristocratie hun, il parvint à s’enfuir. A son arrivée en Chine, il n’était plus accompagné que par Canfu, qui, excellent tireur à l’arc, lui avait sauvé plusieurs fois la vie. Sa femme et son fils étaient morts pendant leur deuxième captivité. Durant ce périple de 15 000 kilomètres et malgré toutes les péripéties, Zhang Qian était parvenu à conserver ses insignes d’ambassadeur. ll éveilla l’intérêt impérial à l’égard des Etats occidentaux, ce qui devait mener a la conquête chinoise de l’Asie centrale et de tout l’Occident. En 123, Zhang Qian fut nommé général en chef et mena une grande expédition victorieuse contre les Huns. L’année suivante, son détachement fut battu , il fut déchu de ses titres de noblesse, mais sauva sa tête grâce à ses connaissances exceptionnelles des pays occidentaux. En 116-115, il fut envoyé de nouveau en ambassade chez les Wusun. Les informations ramenées par Zhang Qian influencèrent énormément la politique extérieure de la Chine, qui comprit qu’au-delà des déserts se trouvaient des pays riches et fertiles. Le commerce avec l’Occident devint d’ailleurs un des principaux revenus de la Chine, et la conquête de l’Asie centrale fut toujours une aspiration majeure des empereurs de l’Empire céleste. Zhang Qian fut un digne précurseur des Pays d’Asie centrale.